【「皇帝」ハイレ・ゲグレセラシエの衰え】

「オレも年だよ！！」と、ローマ・ゴールデン・ガラ5000ｍ残り150ｍであっけなく若いチェビイ、ベケレらのスピードに完敗したハイレは、控え室に戻りぼくの顔を見ると、負けっぷりよく笑った｡

ハイレは世界の長距離の頂点に君臨すること10年間。幾多の世界記録を塗り替え､五輪10000ｍ2連勝､世界選手権4連勝など､史上最強選手として"皇帝"のニックネームがつけられた男だ｡

今年の室内世界選手権3000ｍに優勝､故障から1年ぶりにトラックに復帰したが､10歳も若いベケレ､チェビイらに､かつて無敵の"伝家の宝刀"スピードが全く通用せず惨敗を記した｡

それでも衰えたとはいえ、ハイレは12分台、26分台で走る実力は今だ世界のトップクラス。無敵だったハイレゆえに､ライヴァルが台頭してきたのだ｡ 「ボチボチ潮時かな？」と悪戯ポック言ってきた｡「それがスポーツだ！」と、珍しく､このクラスの選手が感情を表に出さず､潔く現状に直視しているのは生半可でできることではない｡ 微塵もなく敗戦をしっかりと受け止めている｡ 「世界選手権大会が終わったら､トラックじゃあ勝てないからマラソンに転向だね！」と笑い飛ばした｡ アテネ五輪はマラソン出場か？